En la Comisión sobre Determinantes Sociales de la Salud realizada en el año 2009 se definieron los determinantes sociales de la salud como los determinantes estructurales y las condiciones de vida que son causa de buena parte de las inequidades sanitarias entre los países y dentro de cada país. Hacen referencia a los factores sociales, ambientales, culturales políticos y económicos asociados con la distribución del poder, los ingresos y los bienes y servicios, entre otras circunstancias que rodean la vida de las personas, tales como el acceso a la atención sanitaria, la escolarización, las condiciones de trabajo, manejo del tiempo libre, estado de la vivienda y entorno urbano o rural en el que viven las personas.
Las principales conclusiones de la Comisión sobre los Determinantes Sociales de la Salud hacen énfasis en que las inequidades sanitarias son cada vez más marcadas, algunos ejemplos son que la esperanza de vida varía entre los países más ricos y los más pobres hasta en 40 años de diferencia. Por otra parte, los índices de mortalidad infantil difieren según el nivel de ingresos de cada hogar. Estas inequidades son reflejo de políticas sociales fallidas, inequidades en las condiciones de vida e inadecuado manejo de recursos.