Los principios de la epidemiología y la vigilancia en salud pública se remontan a Hipócrates quién escribió un ensayo titulado “Sobre los Aires, Aguas y Lugares”, donde sugería que los factores del medio ambiente y el paciente influían sobre el desarrollo de la enfermedad. En 1662, John Graunt realizó aportes importantes en su iniciativa sobre la cuantificación de los patrones de natalidad, mortalidad y morbilidad. William Farr (1807-1883) médico estadista y Jhon Snow, médico inglés, considerado “padre de la epidemiología”, realizaron avances importantes en la observación sistemática del comportamiento de la enfermedad en la comunidad y su relación con los determinantes en salud. En 1854 Snow condujo un estudio durante una epidemia de cólera en Londres (Inglaterra) donde relacionó la presencia de casos de Cólera con la fuente de consumo de agua de la población 1.
Figura 1. Distribución de casos de cólera en el área de Golden Square de Londres y su relación con la bomba de agua contaminada de Broad Street.
Fuente: Curso 3030- Principios de epidemiología.
En el siglo XIX se destacaron los descubrimientos de Louis Pasteur (1822-1895) y Robert Koch (1843-1910) relacionados con el seguimiento y la caracterización taxonómica de los agentes patógenos de diferentes enfermedades.
Antes de 1950 la vigilancia en salud pública se centraba en la identificación de contactos de personas con enfermedades transmisibles. En 1963 fue definida por Alexander Langmuir como la recolección, análisis y diseminación de datos (excluyendo el control). En 1965 la Organización Mundial de la Salud (OMS) definió el concepto Unidad de Vigilancia Epidemiológica como “el estudio epidemiológico de la enfermedad como un proceso dinámico” 2.
Desde entonces, se han recolectado datos sobre el comportamiento de la enfermedad con el fin de realizar análisis, obtener información y tomar decisiones en salud pública. Los sistemas de vigilancia epidemiológica son un instrumento indispensable para la toma de decisiones en el campo de la salud pública, su conocimiento por parte del personal sanitario es fundamental para establecer la prevención y el control de los problemas y necesidades de salud que afectan a la población.
1 Instituto Nacional de Salud. Curso 30-30-G. Segunda ed. INS , editor. Bogotá: División de Publicaciones y Biblioteca República de Colombia; 1992.
2 OMS. Ginebra. [Online]. Ginebra; 1968. Available from: http://apps.who.int/iris/handle/10665/95260.